Le neurone : la brique fondamentale
Tout commence avec un médecin espagnol au parcours étonnant. Santiago Ramón y Cajal, qui fut d'abord coiffeur puis cordonnier avant de se passionner pour la médecine, fait une découverte qui va changer notre compréhension du cerveau. Passionné de photographie, il utilise ses talents et affine la technique d'imprégnation argentique pour observer et dessiner avec précision les cellules du cerveau, qu'on appellera plus tard les neurones. Ses travaux contribuent à créer la théorie neuronale.
En 1906, ses travaux sont tellement importants qu'il reçoit le prix Nobel de médecine. Il démontre que notre cerveau n'est pas un grand réseau continu, mais plutôt comme un immense puzzle où chaque pièce (neurone) communique avec les autres tout en restant distincte. Cette découverte pose les premières briques de notre compréhension du cerveau.
De la biologie aux machines
Après la Seconde Guerre mondiale, une nouvelle science appelée cybernétique bouleverse notre façon de voir le cerveau. Sous l'impulsion de Norbert Wiener, les scientifiques commencent à voir des similitudes entre le fonctionnement du cerveau et celui des machines. C'est un peu comme si on découvrait que notre cerveau et les ordinateurs parlaient une langue commune !
En 1943, deux scientifiques, Warren McCulloch et Walter Pitts, font une proposition révolutionnaire : et si on pouvait créer un modèle mathématique simple du neurone ? Ils créent alors le neurone formel, une version simplifiée du neurone biologique qui ne fait que deux choses : recevoir des informations et décider de s'activer (1) ou non (0), comme un interrupteur. C'est la première brique de ce qui deviendra l'intelligence artificielle.
Le perceptron : le premier pas vers l'apprentissage
En 1957, Frank Rosenblatt franchit une étape décisive en créant le perceptron, le premier réseau de neurones artificiels capable d'apprentissage automatique. Imaginez une machine qui peut apprendre à reconnaître si une image contient un chat ou non, en s'améliorant à chaque erreur, un peu comme un enfant qui apprend de ses expériences. C'était révolutionnaire pour l'époque !
Le plus fascinant dans cette histoire, c'est que ces découvertes constituent les fondations de l'intelligence artificielle moderne. Les chatbots et autres IA que nous utilisons aujourd'hui sont les descendants directs de ces premières innovations, même s'ils sont devenus beaucoup plus sophistiqués.
[À suivre dans la prochaine partie : comment ces découvertes ont évolué vers les systèmes d'IA modernes...]